Batterie: 72 milioni di euro di multa a produttori e associazioni per aver creato un cartello

A metà dicembre, la Commissione europea ha multato tre produttori di batterie per autoveicoli, Exide, FET (inclusa l’azienda precedente Elettra) e Rombat, nonché l’associazione di categoria EUROBAT, per un totale di circa 72 milioni di euro per aver partecipato a un cartello di lunga data riguardante le batterie di avviamento per autoveicoli, insieme a Clarios (ex JC Autobatterie), in violazione delle norme antitrust dell’UE. Questo cartello ha limitato la concorrenza e potrebbe aver portato a un aumento dei prezzi per la produzione di automobili e camion in Europa.

Clarios non è stata multata, avendo rivelato il cartello alla Commissione nell’ambito del programma di clemenza. Parallelamente, la Commissione ha chiuso il procedimento contro il produttore di batterie per autoveicoli Banner e il fornitore di servizi Kellen.

L’infrazione

L’indagine della Commissione ha rivelato che, per oltre 12 anni, i quattro produttori, Clarios, Exide, FET e Rombat, insieme a EUROBAT, hanno stipulato accordi anticoncorrenziali e messo in atto pratiche concordate relative alla vendita di batterie per autoveicoli a produttori OEM per autoveicoli nello Spazio economico europeo. Il piombo è il materiale di base e il fattore di costo più importante per queste batterie, e i produttori di batterie pagano un sovrapprezzo ai fornitori per l’approvvigionamento di piombo della qualità richiesta.

La Commissione ha rilevato che i quattro produttori, con l’aiuto dell’associazione di categoria EUROBAT, hanno concordato di creare e pubblicare premi calcolati in base al prezzo di acquisto del piombo (i cosiddetti premi EUROBAT) nella pubblicazione di settore Metal Bulletin. Hanno inoltre concordato di utilizzare tali premi nelle negoziazioni sui prezzi con i rispettivi clienti OEM, ad esempio produttori di automobili e camion, per garantire che il sovrapprezzo risultante fosse mantenuto a un livello superiore a quello che sarebbe stato in assenza di tale accordo.

In generale, un sovrapprezzo è uno strumento legittimo utilizzato dai fornitori per riflettere le variazioni dei costi delle materie prime sui prezzi dei prodotti, consentendo loro di trasferire questo rischio di costo ai clienti. Tuttavia, è chiaramente illegale per i fornitori coordinarsi segretamente per introdurre e utilizzare tale sovrapprezzo come standard a livello di settore.

La decisione conclude che la condotta dei quattro produttori di batterie di avviamento per autoveicoli e di EUROBAT costituisce un’infrazione unica e continuata, che costituisce una violazione per oggetto ai sensi dell’articolo 101 del Trattato sul funzionamento dell’Unione europea e dell’articolo 53 dell’Accordo SEE, che vietano gli accordi e altre pratiche commerciali restrittive che possono pregiudicare il commercio e impedire o limitare la concorrenza all’interno del mercato unico.

Sanzioni

Le sanzioni sono state stabilite sulla base degli orientamenti della Commissione del 2006 sulle sanzioni. Nel determinare l’importo dell’ammenda, la Commissione ha preso in considerazione diversi elementi, tra cui la media del valore annuo SEE delle vendite di batterie di avviamento per autoveicoli dei produttori agli OEM che producono veicoli e alla loro rete di assistenza di riparatori autorizzati. Ha inoltre tenuto conto della durata, della gravità dell’infrazione, nonché della sua portata geografica e delle quote di mercato delle società interessate sul mercato SEE.

Clarios (comprese le sue società madri Johnson Controls International PLC e Johnson Controls, Inc.) ha collaborato con la Commissione nell’ambito del programma di clemenza (Comunicazione sulla clemenza del 2006) e ha pertanto ottenuto la piena immunità per aver rivelato il cartello alla Commissione. FET (compresa una delle sue società madri Resonac) e Rombat (compresa la sua società madre Metair) hanno collaborato con la Commissione nell’ambito del programma di clemenza e hanno ottenuto una riduzione dell’ammenda rispettivamente del 50% e del 30%.

L’ammenda inflitta a Dofin, che per un certo periodo è stata la società madre di Elettra, è limitata a 0 euro, in quanto la società attualmente non è economicamente attiva e non genera fatturato. L’ammenda inflitta a EUROBAT per il suo ruolo di facilitatore è fissata in un importo forfettario di 125.000 euro. Sanzionare EUROBAT, oltre ai suoi membri, invia un segnale importante: le associazioni di categoria devono assicurarsi di non agevolare comportamenti o contatti tra i loro membri che violino le norme sulla concorrenza.

Diverse società hanno presentato un ricorso per incapacità di pagamento ai sensi del punto 35 degli Orientamenti della Commissione sulle ammende del 2006. La Commissione ha valutato attentamente e oggettivamente la situazione finanziaria di ciascuna ricorrente e ha concesso una riduzione dell’ammenda a una delle società interessate. Inoltre, la Commissione, a sua discrezione, ha concesso a diverse società la possibilità di pagare l’ammenda in un numero prestabilito di rate annuali.

La ripartizione delle ammende inflitte a ciascuna società è la seguente:

L’indagine della Commissione Europea è iniziata il 26 settembre 2017 a seguito di una domanda presentata da Johnson Controls International PLC, inclusa la sua controllata Clarios (ex JC Autobatterie), ai sensi della Comunicazione sulla clemenza della Commissione del 2006. Resonac (e la sua controllata FET) e Metair (e la sua controllata Rombat) hanno presentato domande di clemenza dopo che la Commissione aveva inviato richieste di informazioni.

Commentando la notizia, Teresa Ribera, Vicepresidente esecutiva per una transizione pulita, giusta e competitiva della Commissione europea, ha dichiarato: “Oggi abbiamo multato tre produttori di batterie di avviamento per autoveicoli e le loro associazioni di categoria per aver accettato di introdurre un sovrapprezzo sulla vendita delle loro batterie, in violazione delle norme UE sulla concorrenza.

In altre parole, hanno fissato il prezzo. Abbiamo tolleranza zero per la fissazione dei prezzi o qualsiasi tipo di cartello. È nostro dovere garantire che i nostri cittadini e le nostre imprese, comprese le case automobilistiche europee, possano contare su fornitori che agiscono in modo leale e rispettano le regole della concorrenza. Con questa decisione, ricordiamo inoltre alle associazioni di categoria che non dovrebbero usare la loro posizione di rappresentanti del settore per facilitare la collusione tra i loro membri.”